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經濟衰退正迫使甲骨文、惠普和思愛普（SAP）等科技大廠，投入一個過去業者抗拒的低利潤事業：銷售線上軟體。

企業為了削減成本而轉向線上軟體，因為可省下購買傳統軟體和維護硬體的成本。線上軟體儲存在軟體製造商的伺服器，企業可透過網際網路使用，使全套系統的成本往往只有傳統軟體的四分之一。

甲骨文等軟體大廠過去一直不願提供線上軟體，原因是其利潤低於傳統軟體，且會侵蝕既有產品的銷售。銷售線上軟體也需要業者吸收採購硬體的支出，而傳統軟體則由顧客自備硬體。甲骨文執行長艾里森去年9月還曾說，看不出線上軟體業者「如何才能賺錢」。

不過，熟悉內情人士說，到現在，甲骨文已開發逾十套線上軟體，包括追蹤員工和招募人員的軟體。

另外，德國思愛普也說，今年稍晚將推出一套線上採購軟體，明年計劃再推出兩套。

惠普本月稍早表示，將開發所有惠普商業軟體的線上版。微軟公司和IBM公司過去一年來，也已跨入線上軟體。

推動這個轉變的力量來自在衰退中尋求削減科技支出的顧客。俄亥俄州達頓市印刷業者Standard Register公司資訊長坎明絲說，採用線上軟體的總成本可降低許多。該公司計劃今年將以線上軟體取代甲骨文的傳統軟體。

完全轉向線上軟體對科技大廠的風險很高。創投業者InterWest夥伴公司的克里富蘭說，傳統軟體業者很難轉變營運模式。

大多數傳統軟體製造商習慣立即從銷售產品獲得營收，而銷售線上軟體則根據合約時間分期入帳，有時候長達數年。例如，甲骨文賣的一套線上軟體每月每個使用者收費70美元。這些合約初期常無利可圖，因為開發新顧客的先期成本很高，只有在顧客持續使用軟體多年時，才有可觀的獲利。

分析師說，目前大型軟體業者才剛涉入線上軟體領域，但它們賣的線上軟體愈多，對自己的獲利可能傷害愈大。現在甲骨文的淨利潤率為24.6%，而線上軟體公司Salesforce.com只有4.4%，後者花在銷售與行銷的成本占營收的比率較高。

國際數據資訊公司（IDC）估計，今年企業花在軟體上的支出估計將達2,840億美元，線上軟體只占95億美元。但線上軟體銷售一年成長40%，遠高於整體軟體的3.4%。